L’exposition « Behind the Numbers » permet de souligner l’importance du Palais de la Bourse dans l’activité financière de la Belgique durant 140 ans. En effet, avant que son bâtiment ne soit réaffecté à un usage tout autre, la Bourse a joué un rôle majeur dans l’économie du pays.
Au milieu du XIXe siècle, Bruxelles vise à réorganiser son centre-ville, et l’architecte Léon Suys présente un projet de construction d’un bâtiment destiné à accueillir les Halles Centrales et la Bourse de Commerce et reliant le boulevard d’Anvers au boulevard du Midi. Le projet, qui doit permettre de relancer l’économie de Bruxelles, est immédiatement adopté par l’autorité communale. La construction, entamée en 1869, s’achève en 1874, date à laquelle ont lieu les premières activités boursières.
La façade principale est composée d’un péristyle, et de huit colonnes corinthiennes sur lesquelles repose un entablement orné de fruits et de fleurs qui symbolise l’abondance, et d’un fronton triangulaire doté d’une sculpture de la Belgique et des deux génies représentant l’Industrie et le Commerce. De chaque côté de l’escalier menant au péristyle trône un lion gigantesque. L’un a la tête levée, symbole de la hausse, tandis que le second, représentant la baisse, a le dos courbé.
L’édifice regorge de symboles. Au-dessus de la porte centrale donnant accès au bâtiment se trouvent deux figures ailées, symbolisant le Bien et le Mal. Sur le groupe central placé au-dessus du fronton, trois figures incarnent la liberté du commerce, le transport terrestre ainsi que le transport par eau. Les frises sont ornées de génies couchés représentant la Prudence, la Vigilance, la Jurisprudence ou encore l’Ordre. Les deux groupes de la façade latérale sud font quant à eux référence à l’Afrique et à l’Asie et dans la grande salle à laquelle ils donnent accès, les quatre cariatides symbolisent le Commerce, l’Industrie et les Arts.